如果表A的主关键字是表B中的字段，则该字段称为表B的外键，表A称为主表，表B称为从表。外键是用来实现参照完整性的，不同的外键约束方式将可以使两张 表紧密的结合起来，特别是修改或者删除的级联操作将使得日常的维护工作更加轻松。这里以MySQL为例，总结一下3种外键约束方式的区别和联系。

这里以用户表和用户组表为例，这是一个典型的多对一关系，多个用户对应于一个用户组。
首先创建用户组表：
创建用户组表
create table t_group (
id int not null,
name varchar(30),
primary key (id)
);
并插入两条记录：
插入记录
insert into t_group values (1, 'Group1');
insert into t_group values (2, 'Group2');

下面创建用户表，分别以不同的约束方式创建外键引用关系：
1、级联(cascade)方式
级联方式
create table t_user (
id int not null,
name varchar(30),
groupid int,
primary key (id),
foreign key (groupid) references t_group(id) on delete cascade on update cascade
);

参照完整性测试
insert into t_user values (1, 'qianxin', 1); #可以插入
insert into t_user values (2, 'yiyu', 2); #可以插入
insert into t_user values (3, 'dai', 3); #错误，无法插入，用户组3不存在，与参照完整性约束不符

约束方式测试
insert into t_user values (1, 'qianxin', 1);
insert into t_user values (2, 'yiyu', 2);
insert into t_user values (3, 'dai', 2);
delete from t_group where id=2; #导致t_user中的2、3记录级联删除
update t_group set id=2 where id=1; #导致t_user中的1记录的groupid级联修改为2

2、置空(set null)方式
置空方式
create table t_user (
id int not null,
name varchar(30),
groupid int,
primary key (id),
foreign key (groupid) references t_group(id) on delete set null on update set null
);

参照完整性测试insert into t_user values (1, 'qianxin', 1); #可以插入
insert into t_user values (2, 'yiyu', 2); #可以插入
insert into t_user values (3, 'dai', 3); #错误，无法插入，用户组3不存在，与参照完整性约束不符

约束方式测试
insert into t_user values (1, 'qianxin', 1);
insert into t_user values (2, 'yiyu', 2);
insert into t_user values (3, 'dai', 2);
delete from t_group where id=2; #导致t_user中的2、3记录的groupid被设置为NULL
update t_group set id=2 where id=1; #导致t_user中的1记录的groupid被设置为NULL

3、禁止(no action / restrict)方式
禁止方式
create table t_user (
id int not null,
name varchar(30),
groupid int,
primary key (id),
foreign key (groupid) references t_group(id) on delete no action on update no action
);

参照完整性测试
insert into t_user values (1, 'qianxin', 1); #可以插入
insert into t_user values (2, 'yiyu', 2); #可以插入
insert into t_user values (3, 'dai', 3); #错误，无法插入，用户组3不存在，与参照完整性约束不符

约束方式测试
insert into t_user values (1, 'qianxin', 1);
insert into t_user values (2, 'yiyu', 2);
insert into t_user values (3, 'dai', 2);
delete from t_group where id=2; #错误，从表中有相关引用，因此主表中无法删除
update t_group set id=2 where id=1; #错误，从表中有相关引用，因此主表中无法修改

注：在MySQL中，restrict方式与no action方式作用相同。